Notre planète bleue : la préhistoire

il y a 5.6 millions d’années la méditerranée était quasiment rayée de la carte du monde. A cette lointaine époque en effet, le détroit de gibraltar situé à la jonction des plaques africaine et eurasienne était fermé privant celle que les romains baptisait Mare Nostrum de tout apport d’eau en provenance de l’Atlantique. Sout l’effet de l’évaporation la grande bleue s’est alors progressivement asséchée pour devenir une sorte de grand lac d’eau salée à l’image de la mer morte. Une fois parvenu à l’équilibre son niveau était inférieur de 1500 à 2700 m par rapport à ce qu’il est aujourd’hui ! Les fameux herbiers de posidonies ces herbes aquatiques aux longues feuilles enrubannées qui tapissent les fonds marins à proximité des côtes datent de cette curieuse période que les géologues nomment la crise de salinité messinienne.

Plus de 10 mètres par jour

Mais 270 000 ans plus tard c’est le scénario inverse qui se produit. Une équipe de recherche franco espagnole vient de montrer dans le dernier numéro de la revue nature que la Méditerranée s’est remplie à nouveau en l’espace de deux ans seulement lorsque les eaux de l’atlantique ont pu se frayer un chemin à travers Gibraltar à la faveur d’un épisode sismique. D’après leurs estimations le niveau est monté à certains moments et en certains endroits de plus de 10 mètres par jour ! A titre de comparaison l’élevation actuelle du niveau de la mer due au réchauffement climatique n’est que de quelques millimètres par an

Cet évènement cataclysmique qui n’est pas sans rappeler le déluge biblique même si aucun homme ne vivait sur la terre à cette époque était déjà connu des scientifiques l’intérêt du travail mené par l’équipe dirigée par Daniel garcia Castellanos de l’institut des sciences de la terre de barcelone en collaboration avec le Français christian gorini est d’avoir permis de mieux comprendre ses modalités et notamment sa soudaineté qui restaient jusqu’à présent mystérieuses

Ces chercheurs ont révélé à partir de données géologiques et sismiques l’existence d’un ancien canal d’environ 200 kilomètres de long qui traverse le détroit de Gibraltar d’ouest en est et qui selon eux a été creusé par l’érosion due au déversement des eaux de l’Atlantique dans la cuvette asséchée de la méditérranée

Puis en utilisant un modèle d’incision autrement dit de creusement de la roche sous l’action de l’eau déjà utilisé et validé sur des lacs et des cours d’eau de montagne ils sont parvenus à évaluer la durée de l’innondation. Après une phase de démarrage lente qui s’est étalée sur plusieurs milliers d’années le remplissage s’est brutalement accéléré 90 % du volume d’eau provenant de l’atlantique a été transféré pendant un laps de temps très court de quelques mois à deux ans seulement.

Puis en utilisant un modèle d’incision autrement dit de creusement de la roche sous l’action de l’eau déjà utilisé et validé sur des lacs et des cours d’eau de montagne ils sont parvenus à évaluer la durée de l’inondation

Après une phase de démarrage lente qui s’est étalée sur plusieurs milliers d’années le remplissage s’est brutalement accéléré 90 % du volume d’eau provenant de l’atlantique a été transféré pendant un laps de temps très court de quelques mois à deux ans seulement

Pour antant daniel garcia et son équipe excluent l’hypothèse d’une immense chute d’eau comparable àet bien plus grand évidemment à celles du Niagara. Les données suggèrent plutôt l’existence d’une immense coulée d’eau descendant le long d’une pente de plusieurs kilomètres de large depuis l’atlantique vers la Méditerranée.

Faire revivre le mammouth grâce à la génétique

Paléogénomique

Plus de 50 % de l’adn de ce proche cousin de l’éléphant éteint depuis 10 000 ans vient d’être séquencé

Faisons un mammouth sous ce titre un brin provoquant l’écrivain scientifique henry Nocholls signe aujourd’hui dans la revue Nature un article dans lequel il propose ni plus nimoins de faire revivre ce gros pachyderme éteint depuis au moins 10 000 ans

le scénario n’est pas sans rappeler celui élaboré au début des années 1990 par Michel crichton décédé récemment dans son fameux jurassik park a l’époque le plus long génome séquencé était celui d’un virus écrit nicholls mais depuis des centaines d’autres génomes ont été décodés homme chimpanzé chien rat souris etc… jDLR et à la différence du tyrannosaurus rex le mammouth a encore de proches cousins qui peuvent lui donner un coup de main

En particulier l’éléphant d’afrique avec qui le taux de divergence génétique n’est que de 0.6 % soit moitié moins qu’entre le chimpanzé et l’homme

c’est ce que révèlent dans le même numéro de Nature des chercheurs américains et russes qui sont parvenus à décoder 50 % du génome du mammouth laineux mammuthus primigenius à partir de poils fossiles datant de 20 000 et 50 000 ans. une proportion encore jamais atteinte pour une espèce disparue.

l’équipe dirigée par Webb Miller de l’université de Pennsylvanie Etat unis a ainsi obtenu 3.3 milliards de paires de bases les fameuses lettres de l’alphabet génétique sur un total estimé à 4.7 milliards soit environ 1.5 fois la taille du génome humain.

Le séquenàage du génome d’espèces éteintes pourrait faire ressortir des différences entre espèces non détectables à partir de la simple étude des fossiles et permettre de déterminer les facteurs ayant mené à leur extinction.

Mais de là à recréer un animal vivant Pour cela il faudra décoder la moitié du génome restant produire des chromosomes synthétiques les transférer dans le noyau d’un oeuf prélevé sur une éléphante et enfin réimplanter ce dernier. Même si l’opération paraît de prime abord plus facile qu’avec un dinosaure le succès est encore loin d’être garanti.

POURQUOI L’HOMME DE NEANDERTAL A DISPARU

on a longtemps pensé que c’était le plus connu des hommes préhistoriques. Peut-être parce que c’était le plus étudié. Pourtant aujourd’hui bien des études et des découvertes dessinent à l’homme de néandertal un visage bien différent de celui qu’il a eu depuis la fin du XIX siècle jusqu’à la fin du 20 siècle. Il n’est plus vraiment cet hominien hirsute à la silhouette et à la démarche simiesques grogant quelques onomatopées dévoreur de viande crue incapable de fabriquer des outils. Mais paradoxalement plus on en sait plus on s’aperçoit que l’on ne sait pas grand chose.

C’est qu’il s’agit d’aller reconstituer la vie d’être qui vivaient il y a entre 450 000 et 30 000 ans. Et qui ont totalement disparu mis à part leurs ossements fossiles dont d’ailleurs plusieurs squelettes complets homme femme et enfant

C’est d’ailleurs comme cela que fut baptisé cet hominidé. Le premier fossile de cette lignée fut en effet découvert en 1856 dans une grotte de la vallée de Neander près de Bonn (Allemagne)

D’où le néandertalien. Mais on ne sait toujours pas vraiment où le classer. Il présentait des caractéristiques physiques si différentes de l’anatomie de l’homme moderne que pendant des années les préhistoriens refusèrent de l’inclure dans le genre homo. Puis il fut en fin de compte placé dans la lignée humaine mais comme une espèce morphologiquement différente de la nôtre. Homo neanderthalensis. Nouveau rebondissement il fut un peu plus tard déplacé dans le genre homo sapiens nous sommes nous des homo sapiens sapiens

Dernière péripétie en date il est revenu depuis peu à son premier stade de représentant d’une espèce à part entière homoneanderthalensis

On sait que l’humanité ne s’est pas faite en un jour. Et à l’horloge de l’évolution, le temps c’est du changement et de la différence. On estime que ‘homme a peuplé la terre à partir d’un berceau des homnidés situé en afrique. Il en est sorti par vagues successives et très espacés, pour coloniser ou recoloniser le Proche Orient le Caucase les balkans et toute l’Europe occidentale. Le plus vieux fossile humain trouvé en Europe de l’ouest une mandibule date d’un peu plus de 1 million d’années. Plusieurs autres spécimens découverts en Géorgie date de 1,7 million d’années. Sans doute la première vague

Les premières traces de Neandertal apparaissent, elles il y a environ 450 000 ans. C’est peut être la vague suivante. Ces traces fossiles disparaîtront quelque 420 000 ans plus tard. C’est l’époque des grandes périodes glaciaires entrecoupées, il y a 128 000 ans d’un épisode tempéré ressemblant à notre climat actuel. Mais il y a aussi de légères remissions des conditions climatiques glaciales. Comme il y a environ 40 000 ans avec un fort recul des glaciers ouvrant ainsi des passages vers ces territoires longtemps verrouillés par les glaces. .

Après l’arrivée de Cro-Magnon

Bien sûr pendant toute la période où l’on trouve des restes fossiles de néandertaliens on constate qu’ils évoluent aussi bien physiquement que culturellement et socialement. Ainsi au moment où une vague de plus depuis le berceau africain va amener en Europe occidentale l’homme de Cro magnon nom qui vient de l’occitan et qui est le nom d’un petit abri sous roche situé dans la commune des Eyzies de tayac en dordogne où furent découverts 5 squelettes de cette espèce en 1868

L’homme de Neandertal n’est pas plus une brute épaisse. Il a domestiqué le feu depuis bien longtemps façonne des outils et quelques armes en bois ou en pierre. Il ne se contente pas de hanter les grottes l’hiver mais sait bâtir des habitats de plein air structurés. C’est un chasseur cueilleur nomade qui se déplace en fonction des sources de nourriture soit animale soit végétale. On sait ainsi qu’il chassait le renne l’ours et le bison. Il n’était peut être pas aussi débrouillard que le Cro-magnon qui allait lui succéder mais il avait déjà développé des formes de vie sociale et même un peu plus car on pense qu’il procédait par exemple à des enterrements

Alors pourquoi a-t-il disparu après l’arrivée du Cro-Magnon ?

Beaucoup d’hypothèses sont en lice. C’est le Cro-Magnon qui l’aurait exterminé ? Peu vraisemblable. Cro-magon aurait apporté avec lui des maladies qui auraient décimé les néandertaliens. Pas plus vraisemblable. Neandertal se serait petit à petit mixé à cro-Magnon ?

Là on a une réponse. Car on a pu analyser un peu d’ADN de néandertalien sur des fossiles trouvés en Cratie .

Sur ce qui a été analysé on voit que l’homme moderne et Neandertal se sont séparés génétiquement il y a 500 000 à 700 000 ans. Qu’il n’y a donc pas eu de mixage entre les populations ou très marginal.

On sait de plus que les deux populations ont cohabité 8000 voire 12 000 ans. La disparition des néandertaliens a des causes multiples changements climatique donc changement de faune et de flore changements démographiques cluturels arrivée de populations mieux adaptées et démographiquement plus dynamiques…

Un petit espoir reste pour que nous puissions voir des hommes de Néandertal : certains soutiennent en effet que le yéti de l’himalaya ou l’almasty du Caucase sont de ces survivants préhistoriques

Alors bonne chasse…